相传，唐代著名诗人元稹在通州(今四川达川一带)任司马时，一天到一家酒肆小酌。酒菜中的一种牛肉片，色泽红润油亮，十分悦目，味道麻辣鲜香，非常可口，吃进口酥脆而后自化无渣，食后回味无穷，使元稹赞叹不已。更使他惊奇的是，这牛肉片肉质特薄，呈半透明状，用筷子夹起来，在灯光下红色牛肉片上丝丝纹理会在墙壁上反映出清晰的红色影象来，极为有趣。他顿时想起当时京城里盛行的“灯影戏”(现通称皮影戏，其表演时用灯光把兽皮或纸板做成的人物剪影投射到幕布上)，何其相似乃尔，兴致所至，当即唤之为“灯影牛肉”。